Cosa potrei aspettarmi? L'arte dell'occhio artificiale

Uno sguardo lungo e amorevole o uno sguardo veloce e arrabbiato, gli occhi rivelano lo spirito emotivo smascherato. Sebbene siano in grado di dare sguardi d'acciaio, gli occhi fisici sono l'opposto, fragili e morbidi. Se un occhio è gravemente danneggiato, esiste una leggera possibilità che la riparazione non sia possibile. Dopo aver stabilito che l'organo deve essere rimosso per la salute del paziente, il medico può prescrivere un occhio artificiale. Le protesi oculari odierne somigliano così tanto agli occhi naturali che ci vuole più di uno sguardo per coglierne la differenza.

L'uso degli occhi artificiali è una pratica antica. Anche migliaia di anni fa, la perdita di un occhio poteva provocare "gravi problemi fisici ed emotivi", hanno affermato Nagaraj Y. Putanikar et al nel Journal of International Oral Health, aprile 2015. Sebbene non permettesse la vista, un occhio artificiale tamponava lo stress . "Le prime prove per la sostituzione di (a) occhio mancante furono ottenute dalla dinastia egizia, che usò pietre preziose, terracotta, rame e oro."

Durante uno scavo in Iran, gli archeologi hanno trovato il luogo di sepoltura di una giovane donna morta quasi 5.000 anni fa. Ritenuto un re o un ricco, lo scheletro aveva "un occhio protesico fatto di catrame e grasso animale nell'orbita oculare", ha detto Lisa Katayama su Wired, il 28 dicembre 2006. Un optometrista ha suggerito che "la donna indossava il bulbo oculare finto per fini estetici."

Viaggiando dall'antichità alla metà del 1900, le protesi sono meno evidenti. Peter Falk, l'affascinante attore che interpreta il tenente Colombo della televisione, ha perso l'occhio destro a causa del retinoblastoma, un raro cancro infantile, quando aveva tre anni. A Falk fu data una protesi di vetro e in quell'occhio sviluppò il suo caratteristico strabismo. L'intrattenitore Sammy Davis Jr. ebbe un grave incidente automobilistico nel 1954, danneggiandosi l'occhio sinistro. Davis ha indossato una benda sull'occhio per diversi mesi, poi ha ricevuto un occhio di vetro, usandolo per il resto della sua vita.

Teneri e facilmente feriti, gli occhi possono subire traumi distruttivi in ​​tempo di guerra, in incidenti durante le attività o da malattie. La cura degli occhi ha fatto progressi: meno occhi necessitano di rimozione oggi rispetto a qualche decennio fa. Tuttavia, c’è ancora chi ha bisogno di protesi. L'occhio artificiale fornisce supporto e struttura alle ossa e ai tessuti attorno alla cavità oculare. Aumenta anche la fiducia psicologica del paziente che ha perso improvvisamente una parte cruciale del proprio corpo. (La rimozione chirurgica dell'intero bulbo oculare lasciando i muscoli oculari e la palpebra è chiamata enucleazione.)

Durante le guerre mondiali, centinaia di soldati canadesi persero la vista a causa delle ferite riportate in battaglia. Gli infortuni in tempo di guerra hanno stimolato l’innovazione, così come le carenze dovute ai conflitti. La Germania era leader nel campo degli occhi protesici, ma gli inventori di altri paesi furono ostacolati a causa delle carenze della Seconda Guerra Mondiale. La sabbia specificatamente richiesta a basso contenuto di ossido di ferro utilizzata per realizzare gli occhi di vetro non poteva essere spedita ai clienti nordamericani.

Furono ideati dei sostituti che non richiedevano il vetro. "Le prime protesi oculari sintetiche furono realizzate nel 1943 da un team di tre dentisti dell'esercito americano, e gli oculisti si basarono sul loro lavoro", secondo Stacey Barker et al in Material Traces of War: Stories of Canadian Women and Conflict 1914-1945 (Canadian Museo di Storia 2021). In Canada, il dottor Clifford Taylor, veterano militare e oculista della Prima Guerra Mondiale, stava studiando le protesi oculari per i soldati feriti presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche di Ottawa.

Il medico assunse Kathleen McGrath nel 1941, un'infermiera esperta e tecnica di laboratorio. "Taylor e McGrath hanno lavorato con nuovi composti sintetici per produrre repliche sicure e accurate dei bulbi oculari danneggiati per i veterani di ritorno", ha detto Barker. Il team ha lavorato al Sunnybrook Hospital e al Christie Street Veterans Hospital e ha anche viaggiato attraverso il paese per adattare i pazienti con nuovi occhi artificiali. Nell'arco di cinque anni, "il governo canadese aveva già fornito oltre 800 protesi oculari a militari ciechi attraverso la clinica di Taylor".

Gli occhi artificiali non sono palline rotonde che entrano ed escono, come aveva il marinaio inzaccherato nei film Pirati dei Caraibi. I polimeri vengono modellati in una forma personalizzata – un ovale esteso un po’ più piatto – e progettati per replicare un vero occhio.