Come Kurt Kitayama è passato da "The Project" a vincitore del PGA Tour

Giro della PGA

ORLANDO — Nell'area interviste a Bay Hill, Rory McIlroy si è chinato su una piccola TV posata per terra all'interno di una vasca di plastica nera, guardando, come tanti altri insieme a lui, il momento in cui Kurt Kitayama ha finalmente dimostrato il suo valore al mondo del golf .

McIlroy aveva terminato le sue 72 buche all'Arnold Palmer Invitational a otto sotto il par, un tiro indietro rispetto a Kitayama mentre il leader giocava il famoso par-4 di Bay Hill 18°. Il nordirlandese sarebbe potuto andare al campo pratica a colpire palloni, anticipando i playoff. Invece, è rimasto, forse per dimostrazione di fiducia in Kitayama che avrebbe raggiunto il par e avrebbe chiuso la vittoria in un colpo solo.

Un approccio a frizione dal grosso grezzo sinistro ha fatto sì che Kitayama avesse bisogno di due putt da appena 48 piedi per la vittoria. Mentre la meta del birdie si avviava verso la buca, il campione di Bay Hill 2019 McIlroy si sporse in avanti verso la TV. Sembrava certo che la palla sarebbe scomparsa nella coppa, per poi restare appesa al bordo, rifiutandosi di cadere ma senza lasciare dubbi sul colpo successivo. Ridendo, McIlroy mormorò: "Wow". Kitayama ha segnato la sua palla, toccandola pochi istanti dopo per chiudere un movimentato round finale 72, mettere a segno un totale di nove sotto la media e rivendicare un premio di 3,6 milioni di dollari, il più grande della vita del trentenne.

È stato un momento di sollievo per il laureato dell'UNLV che al college era soprannominato "The Project" perché il suo gioco aveva bisogno di tanto lavoro. Nella sua carriera da professionista, aveva gareggiato in 10 tour in tutto il mondo prima di guadagnare una tessera PGA Tour. Ora ha vinto il PGA Tour alla sua 50esima partenza ed è balzato da 46 a 19 nella classifica ufficiale del golf mondiale.

I dubbi ci sono stati, fino alla fine. Domande sabato sera. Come potrebbe Kitayama, il leader delle 54 buche, respingere le accuse di alcuni dei migliori giocatori del mondo? Domenica, McIlroy era in testa a metà delle ultime nove prima che gli spauracchi ai numeri 14 e 15 lo portassero al secondo posto in parità con Harris English. Jordan Spieth (70) ha fatto una corsa coraggiosa, conducendo brevemente nelle ultime nove solo per perdere quattro putt consecutivi all'interno di otto piedi per scendere a una quota del quarto. Patrick Cantlay (68), il campione Palmer 2020 Tyrrell Hatton (72) e il campione in carica e numero 2 del mondo Scottie Scheffler (73), hanno condiviso il quarto posto con sette under.

"Sai chi è vicino alla vetta [della classifica] e presti attenzione tutto il giorno", ha detto Kitayama, vestito con il maglione cardigan rosso regalato al campione. "Non puoi ignorarlo. Devi sapere dove ti trovi... e abbracciare l'intera situazione."

Sicuramente ha abbracciato un triplo bogey 7 realizzato nel difficile par-4 nono, che a tutti coloro che non si chiamavano Kitayama sembrava che fosse l'inizio della fine per l'unico uomo nella top 10 che non aveva già vinto il tour a suo merito. Era il suo secondo triplo spauracchio del fine settimana. Ma il caddie di Kitayama, Tim Tucker, che ha lavorato per Bryson DeChambeau quando ha vinto a Bay Hill nel 2021, ha tenuto un discorso di incoraggiamento al suo capo mentre si dirigeva verso il decimo tee.

"Ho detto che stai facendo a pezzi il percorso; sei una macchina che colpisce la palla", ha detto un emozionato Tucker dopo il round.

"Mi sentivo ancora a mio agio; è stata una brutta oscillazione", ha detto Kitayama. "Non mi sentivo fuori posto. Tim mi ha sostenuto e questo mi ha aiutato molto." (Per la cronaca, Kitayama è diventato il primo giocatore vincitore del PGA Tour a superare un triplo spauracchio in un round finale da Viktor Hovland al Puerto Rico Open 2020.)

Kitayama è sopravvissuto al brutale back nine di Bay Hill con sette par consecutivi fino al tiro decisivo del torneo. Seduto a otto sotto e in parità con McIlroy, Scheffler e English, ha colpito un perfetto ferro 6 dal tee al par 3 da 17 a 13 piedi, quindi ha svuotato il putt per andare avanti. "È davvero incredibile anche solo ottenere la prima vittoria, penso che sia una cosa incredibile", ha detto. "Ho la fortuna di averlo in un posto molto speciale."

Kitayama è il primo a riconoscere quanto fosse un giocatore grezzo non molto tempo fa. "Sì, quando sono entrato a scuola ero in difficoltà," ha detto, "ma i ragazzi del corso mi vedevano ogni giorno macinare, lavorare sodo, ed è per questo che mi hanno soprannominato così."